そこで樺太犬について調べてみました。

「樺太犬」とは、アイヌなどに飼われていた犬で「カラフトケン」あるいは「ロスケイヌ」と呼ばれていたそうです。冬季には橇をひき、夏季には海岸で船を引くなど労役に駆り出したようですが、ときには、猟にも使われていました。当時は1,000頭ほどもいたとのことです。

利尻では、樺太犬は時代と共に活躍の場がなくなり、野生化して田畑や人間の出す残飯を荒らすようになり、厄介ものになってしまいました。そこで島民たちは毒肉や猟銃で野生化した犬たちを殺すようになり、ついには絶滅していったという悲しい歴史があります。

今回、利尻島の住民から話が聞くことができました。「樺太犬は昔、運搬など荷役として活躍てくれたが、閑散期には必要とされず、食料として犬鍋にしていた。私も小さい時によく食べていた」。

1912年（明治45年）白瀬中尉が南極で初めて南緯80°に達した際、樺太犬の橇が活躍していました。資料によると犬の1日の食料は、生魚約4Kg。労役後に1度、与える習慣となっていました。飲料水は、雪をなめて得るなど、非常に耐乏性があり、16日間絶食してなお行動することができるといいます。耐寒性が強く、冬季でも犬舎が必要ない犬でした。

労役の犬の特徴は、体高に比して体長は長く（50㎝：59㎝）比率にして100：118。また胸囲が大きく体高100につき126.5（シェパードは100：119.2）。雪上の行動を助けるため足の指間には、豊富な長毛があります。立ち耳が多いそうですがまれにたれ耳もいます。牽引力は大変強く、一頭でも50Kgの橇を曳いて走ることが可能。一般には10頭前後を一組として橇を引き、約600Kg積載の橇なら1日平均約24Kmを毎日走ることができます。

こんなにも力強く忍耐強い犬だからこそ、南極探検で素晴らしい活躍ができたのです。純血の樺太犬が絶滅してしまったことは残念でなりません。

礼文島は、稚内市の西方60キロメートルの日本海に位置する最北の離島です。利尻礼文サロベツ国立公園に属し、約300種類の高山植物が咲く「花の島」と呼ばれています。島内を満喫するトレッキングコースが7つあります。

礼文島へも足を延ばしてみました。今回は「桃岩展望台コース」を歩きました。このコースは島に咲くほとんどの花と利尻富士を眺めることができる、礼文島を代表するオススメのコースです。時期早々の為、多くの花にはであえませんでしたが、お天気に恵まれ6種類の花の観察ができました。

是非、チャンスがあれば、日本の最北端の島にお出かけください。お薦め致します。